En el turbulento siglo IX, Roma era un hervidero de intrigas políticas y religiosas. El papado no era ajeno a la corrupción y la lucha por el poder. En medio de esta atmósfera volátil, en el año 897 d.C., tuvo lugar uno de los eventos más extraños y macabros en la historia de la Iglesia Católica: el Sínodo Cadavérico, o *Synodus Horrenda*.
El protagonista de esta historia fue el Papa Esteban VI. Su predecesor, el Papa Formoso, había muerto nueve meses antes, dejando tras de sí un legado de controversia y enemistades políticas. Formoso había sido un obispo que, según sus oponentes, había transgredido las leyes canónicas al abandonar su propia diócesis para convertirse en Papa y al haber sido excomulgado y rehabilitado previamente. Esteban VI, influenciado por la facción anti-Formoso y posiblemente por su propio resentimiento personal, decidió llevar a cabo una venganza póstuma sin precedentes.
Ordenó la exhumación del cuerpo del Papa Formoso. El cadáver, ya en avanzado estado de descomposición, fue vestido con las vestiduras papales y sentado en un trono en la Basílica de San Juan de Letrán, en lo que pretendía ser un juicio formal. Un diácono fue designado para hablar en nombre del difunto Papa, mientras Esteban VI, con furia, acusaba al cadáver de haber violado las leyes canónicas, de perjurio y de haber usurpado el papado.
El veredicto, como era de esperar, fue de culpabilidad. Como castigo, todos los actos y ordenaciones de Formoso como Papa fueron declarados nulos. Luego, en un acto de extrema profanación, tres dedos de la mano derecha del cadáver (los que usaba para dar bendiciones papales) fueron cortados. Finalmente, el cuerpo fue despojado de sus vestiduras, arrastrado por las calles de Roma y arrojado al río Tíber. Se dice que un monje piadoso lo recuperó más tarde y lo enterró en secreto.
Este grotesco espectáculo causó horror y repulsa entre el pueblo romano. La brutalidad y la falta de respeto hacia un Papa fallecido fueron demasiado lejos, incluso para los estándares de la época. Poco después del Sínodo Cadavérico, el Papa Esteban VI fue depuesto por el pueblo, encarcelado y finalmente estrangulado. Los Papas subsiguientes anularon la sentencia de Esteban VI y restauraron la reputación de Formoso, solo para que otro Papa, en un intento por legitimar su propia facción, intentara reafirmar los juicios contra Formoso. Finalmente, el Papa Juan IX (898-900) prohibió de forma permanente cualquier juicio póstumo.
El Sínodo Cadavérico es un escalofriante recordatorio de los excesos a los que puede llegar la política y el fanatismo. Es un capítulo oscuro y surrealista en la historia del papado, que ilustra un período de caos moral y anarquía política en el que la venganza y el poder podían llevar a actos inimaginables, incluso contra los muertos. Su legado perdura como uno de los ejemplos más bizarros de la capacidad humana para la crueldad y la manipulación, un evento que sigue asombrando y perturbando a los historiadores siglos después.
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